Description

Actes Sud, "Arts équestres", 2011

L’Athénien Xénophon (environ 428 - environ 355 av. J.-C.) est l’auteur d’une oeuvre considérable. Outre les Helléniques, qui raconte l’histoire du monde grec dans la première moitié du ive siècle av. J.-C., ou bien les Mémorables, qui rapporte les enseignements de son ancien maître Socrate, il est connu pour avoir écrit l’un des premiers traités équestres du monde occidental. Ce cavalier athénien, qui a parcouru l’Empire perse lors de l’expédition des Dix Mille - nom donné aux soldats grecs mercenaires enrôlés par Cyrus le Jeune pour renverser du trône son frère aîné, le souverain achéménide Artaxerxès II - et qui a combattu auprès des Spartiates tout en ayant renié quelque temps sa cité d’origine, a acquis une solide expérience équestre qu’il a voulue, par souci didactique, fixer par écrit.
Outre De l’art équestre, donnant des conseils encore d’actualité, il a rédigé un traité destiné à un jeune commandant de la cavalerie : l’Hipparque. Dans l’ouvrage proposé par Actes Sud, Alexandre Blaineau nous donne à lire ces deux oeuvres inestimables, mises ici en valeur par la belle traduction de l’helléniste Paul-Louis Courier (1772-1825). Ce dernier, écrivain polémiste qui combattit dans les armées napoléoniennes, est reconnu pour avoir su retranscrire et surtout transmettre, grâce à son style imagé, toute la puissance d’évocation du texte grec.
Chacun des traités est suivi d’annotations, qui complètent et corrigent les commentaires faits par Paul-Louis Courier il y a deux siècles. Dans une seconde partie, Alexandre Blaineau présente un certain nombre de textes tirés de l’oeuvre de Xénophon - l’Anabase, les Helléniques, Agésilas, les Mémorables, le Banquet, l’Economique, Hiéron, l’Art de la Chasse, la Constitution des Lacédémoniens et Cyropédie -, qui évoquent, de manière plus ou moins étendue, le monde des chevaux et des cavaliers de son temps.
Il s’agit donc de témoignages essentiels pour la connaissance de l’équitation, des pratiques équestres dans l’Antiquité et, plus largement, de la conception qu’avaient les Anciens des relations entre l’homme et le cheval. Enfin, cette intégrale équestre est suivie des fragments du livre perdu de Simon d’Athènes, daté du ve siècle av. J.-C. : Sur l’extérieur et le choix des chevaux. L’homme y apporte des informations intéressantes sur la conformation du cheval grec, les robes et les régions d’élevage.
Tous ces textes sont précédés d’une longue introduction d’Alexandre Blaineau présentant un état des lieux des connaissances sur les chevaux et les cavaliers dans le monde grec, les principaux aspects de la vie de Xénophon et la réception de ces œuvres équestres depuis la Renaissance. Elle vise aussi à mieux cerner la figure de Paul-Louis Courier, ce personnage de roman qui avouait une passion sans fin pour l’antique, et qui combattit, lors de la bataille de Castelfranco (1805), à la manière d’un cavalier grec… à cru !