Description

Les Belles lettres, "Bibliothèque chinoise", novembre 2023

En 629, le moine bouddhiste Xuanzang part pour l’Inde, autant pour marcher sur les traces du Buddha que pour approfondir sa connaissance des textes et des idées développées par les diverses écoles du bouddhisme. Il revient seize ans plus tard, ayant acquis une réputation de savant incontesté, et se consacre alors à la traduction de plus de soixante-dix ouvrages du canon qu’il a rapportés, après avoir rédigé, à la demande de l’empereur, la description des pays qu’il a visités.

Son voyage, émaillé de péripéties, fournira le thème de l’un des quatre romans majeurs de la littérature chinoise, le Xiyou ji ou la Pérégrination vers l’Ouest. Parfaitement instruit dans la langue sanskrite, Xuanzang se révèle comme un maître de traduction incomparable qui ne sera pas surpassé. Plusieurs biographies de Xuanzang furent rédigées par des disciples. La plus importante, qui fait l’objet de la présente traduction, est d’abord due à Huili qui, dès la disparition du maître ou peut-être même dès son retour en Chine, se chargea de la période de formation et surtout de voyage. Plus de vingt ans après la mort de Tripiṭaka, « Trois Corbeilles » (selon le surnom que l’on donna à Xuanzang), Yancong ajouta une deuxième partie correspondant à sa vie de traducteur et aux relations qu’il entretint avec les empereurs, en se fondant sur des échanges épistolaires, requêtes, mémoires ou adresses dans le cas de Xuanzang, décrets dans le cas des souverains.

Jean-Pierre Drège a été directeur d’études à l’École pratique des hautes études, membre, puis directeur de l’École française d’Extrême- Orient. Il a consacré ses recherches aux manuscrits chinois découverts à Dunhuang et à l’histoire du livre chinois et s’est tourné également vers l’histoire des voyages et l’étude des estampages chinois. Dans la Bibliothèque chinoise, il a publié Faxian : Mémoire sur les pays bouddhiques (2013) et Le Papier dans la Chine impériale (2017).

Huili (615-après 677), auteur des cinq premiers chapitres de la Biographie du maître de la Loi Tripiṭaka, devint moine à l’âge de 15 ans. Il rejoignit l’équipe de traduction de Xuanzang dès sa création en 645. Il fut plus tard supérieur du monastère Taiyuan à Chang’an, un monastère fondé dès le début de la dynastie Tang.

Yancong (deuxième moitié du VIIe s.), auteur des cinq derniers chapitres de la Biographie du maître de la Loi Tripiṭaka, est surtout connu par la compilation des documents qui constituent la partie essentielle de cette seconde période de la vie de Xuanzang. Mais il a également rédigé la biographie d’un autre moine, Falin (572-640), grand défenseur du bouddhisme.