Description

Les Belles Lettres, "Histoire", avril 2022
Traduit de l'italien par Lucien d'Azay

Licornes, dragons, griffons : la vie des hommes du Moyen Âge, de l’An Mille à la Renaissance, est peuplée de quantité de créatures fabuleuses, mais aussi réelles et redoutées. Les saints Pères du désert, les moines et des prédicateurs dignes de foi assuraient que des bêtes féroces et des créatures monstrueuses et hybrides envahissaient la terre. Et comme ces chimères étaient envisagées à la lumière de la Création, elles suscitaient des interrogations fondamentales. Un cynocéphale était-il véritablement un homme à tête de chien ? Se pouvait-il que Dieu eût créé des créatures aussi horribles ? Au Moyen Âge, l’humanité vivait, en âme et conscience, dans un paradis perdu. De même qu’était perdu à jamais, après la transgression d’Adam et Ève, le merveilleux rapport de subordination que les animaux, créés pour servir Adam, avaient entretenu avec les hommes. Ces derniers ne disposaient pas d’armes efficaces pour affronter les loups, les ours et les sangliers, et à plus forte raison les lions, les tigres et les panthères, au cas où ils les auraient rencontrés. Ce qui n’empêchait pas leur imagination fertile de venir à leur secours pour surmonter leurs craintes.

Dans cet essai somptueusement illustré, la grande médiéviste italienne Chiara Frugoni observe et analyse minutieusement des tapisseries, des miniatures, des mosaïques, des sculptures, des tableaux et des encyclopédies illustrées pour nous montrer les mille facettes de la tradition séculaire, aussi symbolique que réelle, qui liait les hommes et les animaux. Autant d’images commentées qui rendent vivante et palpitante cette époque lointaine dont a hérité notre culture.

Née en 1940, ancienne élève de l’École normale supérieure de Pise, Chiara Frugoni compte parmi les plus grands médiévistes italiens contemporains. Auteur de nombreux essais et monographies sur le Moyen Âge, elle a notamment publié, aux Belles Lettres : Le Moyen Âge sur le bout du nez, Lunettes, boutons et autres inventions médiévales (2011), Une Journée au Moyen Âge (2013), Le Moyen Âge par ses images (2015), Vivre en famille au Moyen Âge (2017) et François, Le message caché dans les fresques d'Assise (2020).

Lucien d’Azay est né en 1966. Il est notamment l’auteur, aux Belles Lettres, d’une biographie romanesque de Thomas Chatterton, Le Faussaire et son double (2009), mais aussi de Trois excentriques anglais (2011), Keats, keepsake (2014), Ashley & Gilda (2016), Un sanctuaire à Skyros (2020) et de La Belle Anglaise. Vie de « Perdita » Robinson (2022).

TABLE DES MATIÈRES

Brève introduction (à ne pas sauter, si possible)

I. Premièrement, donner un nom (Genèse 1 et 2)
L’autorité de la Bible : licornes, dragons et basilics
Le double récit de la Création
Les animaux au service de l’homme
Le problème du péché originel
Adam parle, les animaux écoutent
Du côté des animaux : quelle langue parlaient-ils ?
Du côté d’Adam : parler, mais comment ?
La durée du bonheur
Un rayon imaginaire : les livres consacrés aux animaux
Les habitudes extraordinaires du lion

II. Adam : nu puis vêtu, mais toujours courtois et savant
Créateur et homme créé
Adam et la science infuse
Le tapis de la Création de Gérone
Un hymne à la beauté de la création
L’Adam plein de charme de San Gimignano
L’érudit Adam, bien habillé et bien chaussé

III. Animaux imaginaires et redoutés
« Vrais » témoignages d’animaux fantastiques
Le récit d’un ascète cultivé
Les griffons et Alexandre le Grand
Redoutable et docile : la licorne
Animal purificateur
Animal en quête de pureté
Le désir voilé
Les deux portes de la mémoire
L’énigme de la dame à la licorne
Panthère, tigre, lion : inoffensifs, à certaines conditions

IV. Voyager sur les cartes
Un ailleurs habité par des créatures monstrueuses
Lire la Mappa mundi d’Ebstorf
Une encyclopédie figurée
Renseignements précieux pour les voyageurs
Bêtes féroces et serpents
Voyager en Asie : rencontres dangereuses
De l’Asie à l’Afrique, toujours risqué
Le message du Christ
La Mappa mundi de Hereford
La mosaïque de pavement de la cathédrale d’Otrante : une carte géographique sui generis

V. Animaux réels et dangereux
Les loups, de la forêt à la ville
Quelques recours pour vaincre la peur
Diverses manières de dompter l’ours
Sangliers et cochons assassins
Procès intentés aux animaux : coupables ou innocents ?
Saint François et les animaux

Notes
Index des noms