Description

Les Belles Lettres, CUF Série latine, novembre 2024
Texte établi et traduit par Anne Fraïsse, Jean Meyers et Jean-Noël Michaud (†).

Écrit dans le contexte culturel et religieux complexe du IVe siècle, les Euangeliorum libri IV de Juvencus racontent la vie du Christ en une savante et subtile paraphrase des Évangiles. C’est le premier exemple d’un genre littéraire appelé à un grand succès dans l’Antiquité tardive et le haut Moyen Âge, celui de l’épopée biblique. Longtemps perçue comme un simple habillage virgilien destiné à séduire un public cultivé, cette forme particulière de la paraphrase biblique, qui s’épanouira avec les œuvres d’Arator, de Sedulius ou d’Avitus, est l’expression littéraire du mouvement de fond, fait de rejet et d’union, de continuité de pensée et de nouveauté qui installe le christianisme dans la société et la culture romaines. Utilisant et dépassant la technique de la paraphrase héritée des écoles de rhétorique, Juvencus écrit un évangile poétique dont la fidélité apparente cache un infléchissement significatif. Romanisé, détourné de son contexte juif, le message du Christ y devient une bonne nouvelle universelle, et les Romains le peuple choisi pour sa diffusion. Ainsi, le héros épique, par petites touches, se transforme en Sauveur du monde.

Les quelques renseignements que nous possédons sur Caius Vettius Aquilinus Iuvencus, le plus ancien des poètes latins chrétiens à avoir laissé un texte, nous viennent de Jérôme, qui cite son épopée biblique à l’année 329 de sa Chronique. C’était un prêtre issu d’une noble famille hispano-romaine, qui vécut vraisemblablement en Bétique dans l’agglomération d’Elvira (auj. Grenade). Son épopée biblique, les Euangeliorum libri IV, seule œuvre à nous être parvenue sous son nom, a été écrite pendant la période de paix du règne de Constantin, c’est-à-dire après 325.