Description

Les Belles Lettres, "CUF série grecque" 5, 2012 [1921]
Texte établi et traduit par O. Navarre

Cet ouvrage, par sa forme si particulière, est sans précédent dans la littérature grecque. Théophraste, dans cette galerie de portraits imitée par La Bruyère, se révèle un observateur avisé et sagace de la nature humaine. Il a eu un rare don de la vision concrète : toutes les singularités extérieures qu'il a enregistrées, et c’est par centaines qu’on les compte, ont une saveur franche de réalité vue et entendue. En outre, il a su, avec une pénétration psychologique peu commune, classer toutes ces manifestations, relier chacune d’elles à son mobile, souvent insoupçonné de l’acteur même, et par là, découvrir, sous l’homme extérieur, l’homme intérieur qu’on ne voit pas.

Moins connu que ses maîtres Platon et Aristote, Théophraste (371-287 av. J.-C.) est tombé dans un injuste oubli. Sa biographie antique lui attribue environ deux cent vingt ouvrages traitant de sujets variés : logique, rhétorique, politique, etc. Mais l’essentiel de sa vie scientifique fut consacré à l’observation et à la description des végétaux de Grèce et de l’Orient parcouru par l’expédition d’Alexandre. Les ouvrages qu’il leur a consacrés ont paru tellement fondamentaux qu’ils ont été conservés jusqu’à nos jours, et permettent de voir aujourd’hui en Théophraste le « père de la botanique ».